Preethi Srinivasan viu a vida como um jogador de críquete promissor que foi capitão da equipe estadual de críquete Sub-19 de Tamil Nadu. Ela era uma campeã de natação, excelente acadêmica e uma garota admirada por seus colegas e por seus pais. Para uma pessoa empreendedora como ela, desistir de suas paixões pode ter sido a coisa mais difícil de fazer. Mas depois que um acidente aparentemente inofensivo tirou sua habilidade de andar e a confinou em uma cadeira de rodas pelo resto de sua vida, Srinivasan teve que desaprender tudo que sabia e começar uma vida nova. De jogar pelo time feminino de críquete de Tamil Nadu com apenas oito anos de idade a perder todos os movimentos abaixo do pescoço aos 17, de se sentir totalmente desamparada após o acidente para agora liderar a equipe em sua ONG, Soulfree, Srinivasan percorreu um longo caminho. Para o lutador.
O que inspirou sua paixão pelo críquete?
Parece que o críquete está no meu sangue. Quando eu tinha apenas quatro anos, em 1983, a Índia jogou sua primeira final de Copa do Mundo contra o atual campeão, Índias Ocidentais. Todos os indianos se sentaram em frente à tela da televisão e apoiaram a Índia. Ao contrário do meu máximo patriotismo, no entanto, eu apoiava as Índias Ocidentais porque era um grande fã de Sir Viv Richards. Fiquei tão absorto no jogo que fiquei com febre. Essa era minha loucura por críquete e, logo depois, meu pai me levou para um treinamento formal com o renomado treinador P K Dharmalingam. No meu primeiro acampamento de verão, eu era a única garota entre mais de 300 meninos e estava perfeitamente bem com isso. Aos oito anos, antes de eu ter idade suficiente para saber que era um grande negócio, eu já tinha encontrado uma vaga no time de críquete sênior do Tamil Nadu feminino de críquete. Poucas semanas antes do meu acidente, consegui entrar no time da zona sul e tive a sensação de que representaria a nação em breve.
Você sofreu um acidente que mudou completamente o curso de sua vida. Pode contar-nos sobre isso?
Em 11 de julho de 1998, fiz uma excursão organizada por minha faculdade a Pondicherry. Eu tinha 17 anos na época. No caminho de volta de Pondicherry, decidimos brincar na praia por um tempo. Enquanto brincava na água da altura da coxa, uma onda recuando lavou a areia sob meus pés e eu tropecei por alguns metros antes de mergulhar desajeitadamente de cara na água. No momento em que meu rosto afundou, senti uma sensação de choque viajar da cabeça aos pés, deixando-me incapaz de me mover. Eu fui um campeão de natação em um ponto. Meus amigos imediatamente me arrastaram para fora. Tomei conta dos meus próprios primeiros socorros, disse aos que estavam ao redor que precisavam estabilizar minha coluna, embora eu não tivesse ideia do que realmente tinha acontecido comigo. Quando cheguei ao hospital em Pondicherry, a equipe prontamente lavou as mãos do ‘caso do acidente’, dando-me um colete para pacientes com espondilite, e me mandou de volta para Chennai. Nenhuma ajuda médica de emergência estava disponível para mim por quase quatro horas após meu acidente. Ao chegar a Chennai, fui levado a um hospital multiespecializado.
Como você lidou com isso?
Eu não lidei bem com tudo. Não suportava o jeito que as pessoas olhavam para mim, então me recusei a sair de casa por dois anos. Eu não queria fazer parte de um mundo que me rejeitava por algo que eu não tinha controle. E daí se eu pudesse fazer menos, eu fosse a mesma pessoa por dentro, o mesmo lutador, o mesmo campeão - então por que estava sendo tratado como um fracasso? Eu não conseguia entender. Então, tentei me calar. Foi o amor incondicional dos meus pais que lentamente me trouxe para fora e me ofereceu uma compreensão mais profunda da vida.
Quem tem sido seu maior sistema de suporte?
Meus pais, sem dúvida. Eles me deram o presente mais precioso que recebi na vida - que eles nunca desistiram de mim. Eles silenciosamente sacrificaram suas vidas para que eu pudesse viver com dignidade. Nós três nos mudamos para a pequena cidade-templo de Tiruvannamalai, em Tamil Nadu. Quando meu pai faleceu repentinamente de um ataque cardíaco em 2007, nosso mundo foi destruído. Desde então, minha mãe tem cuidado de mim sozinha, o que ela continua a fazer. Depois da morte de meu pai, senti um vazio enorme e, em dezembro de 2009, liguei para meu treinador e disse-lhe que se alguém ainda estivesse interessado em entrar em contato comigo, ele poderia dar meu número. Não tive que esperar nem um minuto, o telefone tocou quase imediatamente. Era como se meus amigos nunca tivessem se esquecido de mim. Depois dos meus pais, meus amigos significam tudo para mim.
Apesar de ter o apoio, você deve ter enfrentado algumas dificuldades ...
Enfrentei dificuldades em cada etapa do caminho. Tivemos dificuldade em encontrar cuidadores em nossa aldeia, porque eles me consideravam um mau presságio. Quando tentei entrar na faculdade, disseram-me: não há elevadores ou rampas, não entre. Quando iniciei o Soulfree, os bancos não permitiam que abríssemos uma conta porque não aceitam impressões digitais como uma assinatura válida. Quatro dias depois que meu pai faleceu, minha mãe teve um ataque cardíaco e posteriormente precisou de uma cirurgia de ponte de safena. Tendo levado uma vida protegida até os 18 anos, fiquei repentinamente chocado ao ser colocado no papel de tomador de decisões e ganha-pão. Eu cuidei da saúde da minha mãe. Eu não sabia nada sobre os investimentos de meu pai ou nossa posição financeira. Tive que aprender com pressa. Com o uso de software ativado por fala, comecei a trabalhar em tempo integral como redator de um site baseado em filmes, o que ainda continuo fazendo.
O que o levou a iniciar o Soulfree?
Quando minha mãe estava prestes a fazer uma cirurgia de ponte de safena, os amigos de meus pais vieram até mim e disseram: Você já pensou no seu futuro? Como você vai sobreviver? Naquele momento, eu senti a vida sumir de mim. Não posso imaginar minha existência sem minha mãe agora; Eu não poderia fazer isso então. Ela me apóia em todos os níveis. Quando o significado prático da questão começou a se infiltrar em mim, no entanto, tentei pesquisar instalações de moradia de curto e longo prazo para pessoas na minha condição. Fiquei chocado ao saber que em toda a Índia, não havia uma única instalação equipada para cuidar de uma mulher na minha condição por um longo prazo, pelo menos que eu saiba. Quando voltamos para Tiruvannamalai após a cirurgia de minha mãe, descobri que duas meninas paraplégicas que eu conhecia haviam cometido suicídio ao consumir veneno. Ambas eram garotas trabalhadoras; a parte superior do corpo funcionava bem, permitindo-lhes cozinhar, limpar e fazer a maioria das tarefas domésticas. Apesar disso, eles foram condenados ao ostracismo por suas famílias. Fiquei chocado com a ideia de que essas coisas pudessem acontecer. Eu moro em uma pequena cidade-templo e, se isso pudesse acontecer no meu mundo, posso imaginar os números em toda a Índia. Decidi ser o agente de mudança e foi assim que o Soulfree nasceu.
De que forma o Soulfree ajuda as pessoas portadoras de necessidades especiais?
Os principais objetivos do Soulfree são espalhar a consciência sobre as lesões da medula espinhal na Índia e garantir que aqueles que vivem com esta condição atualmente incurável tenham a oportunidade de levar uma vida digna e com propósito. O foco especial é nas mulheres, e temos o compromisso de apoiar mulheres com deficiências graves, mesmo que não seja lesão da medula espinhal. Um projeto atual que está funcionando bem é o programa de estipêndio mensal que apóia pessoas com ferimentos graves provenientes de ambientes de baixa renda. Aqueles que estão lutando pela sobrevivência diária recebem `1.000 por mês por um período de um ano. Existe um 'programa de vida independente', em que garantimos que a independência financeira de nossos beneficiários continua por meio da compra de máquinas de costura e outras operações de financiamento inicial. Também organizamos campanhas de doação de cadeiras de rodas; conduzir programas de conscientização sobre lesões na medula espinhal; fornecer reabilitação médica e assistência financeira para procedimentos médicos de emergência; e conectar pessoas com lesão na medula espinhal por meio de teleconferências para garantir que elas saibam que não estão sozinhas.
Você pode compartilhar algumas histórias de sucesso do Soulfree?
Existem muitos. Tomemos, por exemplo, Manoj Kumar, o medalhista de ouro nacional no evento de corrida em cadeira de rodas de 200 m na Índia. Recentemente, ele ganhou o Campeonato Paraolímpico Nacional realizado em Rajasthan em 2017 e em 2018. Ele foi o campeão estadual quando veio ao Soulfree para obter assistência. Apesar de enfrentar desafios incríveis na vida, incluindo ser abandonado pelos pais e enviado para viver em uma unidade de cuidados paliativos, Manoj nunca perdeu as esperanças. Quando escrevi sobre Manoj e a necessidade de elevar e capacitar para-atletas incríveis como ele, patrocinadores generosos se apresentaram para ajudar. Outra história é a de Poosari, que sofreu uma lesão na medula espinhal e ficou acamado por sete anos. Com o apoio da Soulfree, ele gradualmente ganhou confiança suficiente e agora começou a trabalhar na agricultura. Depois de arrendar três acres de terra, ele cultivou 108 sacos de arroz e ganhou mais de `1,00.000, provando que os paraplégicos podem superar qualquer desafio e alcançar grandes resultados por meio de esforço honesto.
A mentalidade geral sobre deficiência ainda é bastante retrógrada na Índia. Quais são seus pensamentos sobre isso?
Há indiferença geral e apatia na sociedade indiana em relação às deficiências. A mentalidade básica de que algumas centenas de milhares de vidas perdidas aqui e ali não são importantes, precisa mudar. Já existem leis que determinam que todos os edifícios públicos, incluindo instituições educacionais, devem ter acessibilidade para cadeiras de rodas, mas essas leis não estão sendo implementadas em todos os lugares. A sociedade indiana é tão discriminatória que aqueles que já sofrem de deficiências físicas simplesmente desistem e desistem. A menos que a sociedade tome uma decisão consciente para nos encorajar a viver nossas vidas e nos tornar membros produtivos da sociedade, é difícil realizar uma mudança fundamental.
Na sua opinião, que tipo de mudanças são necessárias para ajudar os portadores de deficiência a ter uma vida melhor?
Mudanças na infraestrutura, como instalações melhoradas para reabilitação médica, acessibilidade para cadeiras de rodas e inclusão por meio de oportunidades iguais em todos os aspectos da vida, como educação, emprego, esportes e, talvez o mais importante, inclusão social que aceita o casamento, etc. Em uma nota mais fundamental, um completo é necessária uma mudança no processo de pensamento e na perspectiva de cada segmento da sociedade. Qualidades como empatia, compaixão e amor são vitais para romper com a vida mecânica que levamos hoje.
Que mensagem você daria às pessoas sobre deficiência?
Qual é a sua definição de deficiência? Quem tem habilidade perfeita? Quase ninguém, então não somos todos mais ou menos deficientes de uma forma ou de outra? Por exemplo, você usa óculos? Se você fizer isso, isso significa que você está incapacitado ou de alguma forma tem uma classificação mais baixa do que qualquer outra pessoa? Ninguém com uma visão perfeita usa óculos, então, se algo não estiver perfeito, será necessário um dispositivo extra para consertar o problema. Pessoas que usam cadeiras de rodas, de certa forma, não são diferentes. Eles têm um problema, não conseguem andar e seus problemas podem ser resolvidos com uma cadeira de rodas. Portanto, se as pessoas mudarem de perspectiva para acreditar que todos são mais ou menos iguais, elas automaticamente tentarão garantir que todos sejam incluídos em nossa sociedade.
Você pode compartilhar suas idéias sobre inclusão em todas as esferas?
Para que a inclusão se torne a norma em todas as esferas da sociedade, o senso de conexão precisa penetrar profundamente em todos nós. A verdadeira elevação só pode acontecer quando todos nós nos elevamos juntos. Pessoas e organizações precisam levar a sério suas responsabilidades sociais e ser responsabilizadas pelos problemas em nossa sociedade. Infelizmente, talvez devido à grande população, a Índia está atrasada em incluir e aceitar diferenças nas pessoas. Pessoas com deficiências graves são frequentemente estigmatizadas em suas próprias casas, mantidas escondidas e consideradas uma vergonha e um fardo. As coisas podem estar ruins agora, mas espero um futuro melhor porque mais pessoas se apresentaram para me apoiar nos últimos tempos.
Quais são seus planos para o futuro?
Meu único plano para o futuro é espalhar amor, luz, risos e esperança no mundo ao meu redor. Ser um agente de mudança e fonte de energia positiva em qualquer circunstância é meu objetivo. Acho que este é o plano mais desafiador e gratificante de todos. No que diz respeito ao Soulfree, meu compromisso com ele é absoluto. O objetivo é transformar fundamentalmente as perspectivas prevalecentes sobre a deficiência na Índia. Definitivamente exigirá uma vida inteira de trabalho e continuará muito depois de eu não estar por perto.
